Yorkshire-ben született, de édesapja, Edward Bird tiszteletes rossz egészségi állapota miatt a család többször költözni kényszerült. Isabella már kiskorában kitűnt a többi gyerek közül. Mindössze 6 éves volt, amikor szembe szállva a helyi parlamenti képviselővel nekiszegezte a kérdést: - Azért mondta édesapámnak, hogy a húgom milyen csinos, mert meg akarja szerezni a szavazatát?

 

De nemcsak a fiatal Isabella volt az, aki lázadt a társadalmi konvenciók ellen, édesapja is haladó nézeteket vallott. Felszólalt a vasárnapi munkavégzés ellen, így a családnak újra költözni kellett.

Isabella egészsége már koragyermekkorától kezdve törékeny volt. Gerincbántalmak, migrén és alvászavar kínozták, az orvos pedig a minél több, friss levegőn töltött időt látta megoldásnak. Így a kislány már korán megtanult lovagolni és evezni is. Édesapja vezette be a botanika és a természet világába, édesanyja pedig otthon tanította.

 

Csillogó elméje és rendkívüli kíváncsisága is nehezítette, hogy a korabeli szigorú társadalmi elvárásoknak megfeleljen.

 

16 éves korában jelent meg első műve, ezt követően folyamatosan publikált különböző folyóiratokba.

19 évesen egy tumort távolítottak el a gerince mellől, de ennek ellenére továbbra is fájdalmai voltak, és álmatlansága sem múlt el. Négy évvel később, az orvosok sürgető javaslatára tengerentúli útra indult, elkísérve unokatestvérét az Egyesült Államokba.

Az utazás során családjának küldött levelei alapján írta meg első könyvét, „Egy angol nő Amerikában” címmel.

 

Isabella Bird 1972-ben hagyta el újra Angliát, és Ausztráliba utazott, de a kontinens nem nyerte el tetszését, így tovább indult Hawaii felé. A sziget rögtön belopta magát szívébe, és egyben témája lett második könyvének.

A szigeten töltött idő után Coloradoba utazott.

 

Férfi módon lovagolva, 800 mérföldet tett meg lóháton a Sziklás-hegységben, és az itt átélt kalandjaiból született meg legismertebb könyve, az „Egy hölgy élete a Szilás-hegységben”.

 

Az itt töltött időt megszínesítette a Jim Nugent-tel, a félszemű, törvényen kívüli Rocky Mountain Jim-mel folytatott kapcsolata is. Ahogy fogalmazott: „egy férfi, akibe bármelyik nő beleszeretne, de akihez józaneszű nő soha nem menne feleségül”. Bár kapcsolatuk sokat jelentett mindkettőjük számára, Isabella mégis úgy döntött, hogy elhagyja a Sziklás-hegységet és az ő „kedves desperado”-ját, aki egy éven belül egy lövöldözésben vesztette életét.